根據美國物流管理理事會的定義，“物流就是把消費品從生產線的終點有效地移動到有關消費者的廣泛活動，也包括將原材料從供給源有效地移動到生產線始點的活動”。
第三方物流供應商為客戶提供所有的或一部分供應鏈物流服務，以獲取一定的利潤。第三方物流公司提供的服務范圍很廣：它可以簡單到只是幫助客戶安排一批貨物的運輸，也可以復雜到設計、實施和運作一個公司的整個分銷和物流系統。第三方物流有時也被稱為“承包物流”，“第三方供應鏈管理”和其他的一些稱謂。第三方物流公司和典型的運輸或其他供應鏈服務公司的關鍵區別在于：第三方物流的最大的附加值是基于信息和知識，而不是靠提供最低價格的一般性的無差異的服務。例如，我們并不把一個純粹的汽車運輸公司稱為第三方物流公司。
然而，在實際的運作中，第三方物流公司缺乏對整個供應鏈進行運作的戰略性專長和真正整合供應鏈流程的相關技術。第四方物流正日益成為一種幫助企業實現持續運作成本降低和區別于傳統的外包業務的真正的資產轉移。它依靠業內最優秀的第三方物流供應商，技術供應商，管理咨詢顧問和其他增值服務商，為客戶提供獨特的和廣泛的供應鏈解決方案。這是任何一家公司所不能單獨提供的。
從定義上講，“第四方物流供應商是一個供應鏈的集成商，它對公司內部和具有互補性的服務供應商所擁有的不同資源、能力和技術進行整合和管理，提供一整套供應鏈解決方案。”
第四方物流的特點
首先，第四方物流提供一整套完善的供應鏈解決方案。第四方物流集成了管理咨詢和第三方物流服務商的能力。更重要的是，一個前所未有的、使客戶價值最大化的統一的技術方案的設計、實施和運作，只有通過咨詢公司、技術公司和物流公司的齊心協力才能夠實現。
再造：供應鏈過程協作和供應鏈過程的再設計。第四方物流最高層次的方案就是再造。供應鏈過程中真正的顯著改善要么是通過各個環節計劃和運作的協調一致來實現，要么是通過各個參與方的通力協作來實現的。再造過程就是基于傳統的供應鏈管理咨詢技巧，使得公司的業務策略和供應鏈策略協調一致;同時，技術在這一過程中又起到了催化劑的作用，整合和優化了供應鏈內部和與之交叉的供應鏈的運作。
變革：通過新技術實現各個供應鏈職能的加強。變革的努力集中在改善某一具體的供應鏈職能，包括銷售和運作計劃、分銷管理、采購策略和客戶支持。在這一層次上，供應鏈管理技術對方案的成敗變得至關重要。領先和高明的技術，加上戰略思維、流程再造和卓越的組織變革管理，共同組成最佳方案，對供應鏈活動和流程進行整合和改善。
實施：流程一體化，系統集成和運作交接。一個第四方物流服務商幫助客戶實施新的業務方案，包括業務流程優化，客戶公司和服務供應商之間的系統集成，以及將業務運作轉交給4PL的項目運作小組。項目實施過程中應該對組織變革多加小心，因為“人”的因素往往是把業務轉給4PL管理的成敗的關鍵。最大的目標，是避免把一個設計得非常好的策略和流程實施得非常無效，因而局限了方案的有效性，影響了項目的預期成果。
執行：承擔多個供應鏈職能和流程的運作。4PL開始承接多個供應鏈職能和流程的運作責任。其工作范圍遠遠超越了傳統的第三方物流的運輸管理和倉庫管理的運作，包括：制造，采購，庫存管理，供應鏈信息技術，需求預測，網絡管理，客戶服務管理，和行政管理。盡管一家公司可以把所有的供應鏈活動外包給4PL，通常的4PL只是從事供應鏈功能和流程的一些關鍵部分。
其次，第四方物流通過其對整個供應鏈產生影響的能力來增加價值。4PL充分利用了一批服務提供商的能力，包括3PL 信息技術供應商，合同物流供應商，呼叫中心，電信增殖服務商等等，再加上客戶的能力和4PL自身的能力?？傊?，4PL 通過提供一個全方位的供應鏈解決方案來滿足今天的公司所面臨的廣泛而又復雜的需求。這個方案關注供應鏈管理的各個方面，既提供持續更新和優化的技術方案，同時又能滿足客戶的獨特需求。
信息技術的重要作用
隨著信息管理的日益重要，公司需要制定一個合適的信息技術策略。一個真正有效的信息技術策略必須涵蓋以下幾個層面：企業資源規劃系統，決策支持，既包括交易支持，又包括管理職能。近年來在供應鏈管理技術方面的突破使得供應鏈的參與者可以真正能夠對整個供應鏈有一個全面、實時的“全景式”掃描。技術能力已經可以覆蓋能影響企業競爭能力的諸方面，包括產品流的可視性、事件管理和績效管理等。
技術所能夠提供的實時信息，幫助企業在必要的時候能夠重新調整產品流，并且預測內向和外向的流量。它還可以幫助用戶對供應鏈上的各個層次的績效數據進行量化和對績效進行跟蹤;同時尋找機會進行持續改善。
第四方物流公司的運作方式
1.超能力組合(1+1>2)
4PL和3PL共同開發市場，第四方向第三方提供一系列的服務，包括：技術，供應鏈策略技巧，進入市場能力和項目管理專長。 4PL往往會在3PL公司內工作，雙方要么簽有商業合同，要么結成戰略聯盟。
2.方案集成商
4PL為客戶提供運作和管理整個供應鏈的解決方案。 4PL對本身和3PL的資源、能力和技術進行綜合管理，為客戶提供全面的、集成的供應鏈方案。 4PL可以集成多個服務供應商的能力和客戶的能力。
3.行業創新者
4PL為多個行業開發和提供供應鏈解決方案，并以供應鏈整合和同步為重點。
行業解決方案會給整個行業帶來最大的利益。第四方物流會通過卓越的運作策略、技術和供應鏈運作實施來提高整個行業的效率。
中國發展第四方物流的局限性
盡管第三方物流(尤其是貨代)已經存在了幾十年，這個行業只是在最近才由于公司對供應鏈管理的態度變化而得以顯著增長。然而，盡管缺乏這方面的準確統計數字，第三方物流在整個物流市場上的占有率仍然很低，就是在美國，第三方物流行業也只占整個物流市場的7%。
在中國，我們還處在發展第三方物流的初始期。國際上第三方物流公司在中國尚未被允許經營真正的第三方物流業務。國有的以物流為主體的公司也尚未完成經營機制的轉換，民營的第三方物流公司雖在崛起卻還沒有羽毛豐滿，同時制造企業把物流外包給第三方也尚未形成氣候。在中國，盡管政府和媒體一直在推動這個行業的發展，傳統的運輸倉儲企業也紛紛翻牌，第三方物流占整個供應鏈市場的分額仍然很低(大大低于7%的水平)。
在中國，第四方物流的發展需要一些早期的領先者的探索和試點行動，需要市場上的信譽和信息系統的高度透明才能夠實現。然而由于中國經濟發展過程中的一些獨特的機遇，中國極有可能會出現一些大型的第四方物流公司。比如，中國目前由于第三方物流公司尚處在嬰兒期，第三方物流公司和儲運公司小而分散，全國范圍內復雜的物流設施和各地迥異的交通狀況以及差異化極強的地區性物流標準和立法，都為出現幾個大的第四方物流來有效整合社會物流資源提供了條件。
然而，中國目前供應鏈管理技術尚未發育成熟，供應鏈/物流管理專長稀缺，企業組織變革管理的能力較差，同時整個物流的基礎設施落后，通常客戶規模較小，還承擔不起第四方物流的服務。因此，第四方物流的發展必須在第三方物流行業高度發達和企業供應鏈業務外包極為流行的基礎之上才能夠發展起來。
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